Hysoll vorrebbe ridurre il tempo necessario a creare iPsc di elefante e perfezionare il processo in modo che il team di Colossal possa produrle su scala maggiore. Le iPsc saranno particolarmente utili se gli scienziati della startup riusciranno a trasformarle in spermatozoi e cellule uovo, un obiettivo a cui il team di Hysolli sta già lavorando. Poiché la disponibilità di ovuli e sperma di elefante è relativamente limitata, una delle sfide del progetto è quella di ottenere una diversità genetica sufficiente a sostenere una popolazione di mammut funzionali: sviluppando le cellule da un gruppo troppo limitato di individui, si rischia di incorrere negli effetti negativi dell’endogamia, ovvero l’incrocio tra esemplari imparentati. Secondo Church, la possibilità di creare spermatozoi e cellule uovo in laboratorio dovrebbe aiutare a risolvere questo problema.
Ma le cellule create da Colossal potrebbero anche essere utili per l’attività di conservazione, aggiunge Hysolli. L’azienda ha collaborato con ricercatori che studiano l’herpesvirus endoteliotropico degli elefanti (Eehv), una delle principali cause di morte nei giovani elefanti asiatici. Le iPsc potrebbero rappresentare un buona opportunità per capire come il virus infetta diversi tipi di cellule, oltre che anche per verificare se le modifiche apportate da Colossal per produrre la pelliccia e gli strati di grasso simili a quelli dei mammut funzionano come sperano gli scienziati.
“Non ho dubbi che, con tempo e denaro a sufficienza, riusciranno a superare le sfide tecniche per creare un elefante che assomigli a un mammut lanoso“, afferma Lynch, che però è meno convinto dei benefici ecologici della de-estinzione. La startup punta a introdurre i suoi animali ibridi in natura per ricreare il ruolo che un tempo il mammut svolgeva nell’ecosistema artico, pascolando la terra e calpestando il manto nevoso, potenzialmente rallentando lo scioglimento del permafrost.
“Quanti elefanti asiatici pelosi servono perché la cosa funzioni?“, si chiede Lynch. Gli esperti di conservazione si stanno ancora chiedendo se 4000 anni dopo l’ultimo passaggio dei mammut esiste davvero uno spazio nell’Artico per ospitare gli elefanti geneticamente modificati. Anche se gli scienziati potrebbero anche riuscire a creare elefanti asiatici simili ai mammut, ma non tutti sono convinti che sia giusto farlo.
In ogni caso, Colossal sarebbe contenta di centrare questo obiettivo. Nonostante i ricercatori abbiano già le iPsc di elefante, la maggior parte del lavoro è ancora davanti a loro. Il team dell’azienda deve capire come creare spermatozoi e cellule uovo, calibrare le modifiche giuste per mettere a punto gli ibridi e affrontare il periodo di gestazione degli elefanti asiatici, che dura 22 mesi. L’intero processo andrà poi replicato abbastanza volte da creare una popolazione in grado di raggiungere alcuni degli obiettivi ecologici della startup.
Church definisce il traguardo degli iPsc “molto significativo”. Se riuscirà a portare a termine la sua missione di de-estinzione, Colossal è destinata a vivere molti altri momenti come questo.
Questo articolo è apparso originariamente su Wired US.
Fonte : Wired
