I dinosauri si sono estinti circa 66 milioni di anni fa, ma la causa della loro scomparsa continua ad animare la ricerca scientifica. Uno degli ultimi studi pubblicati sulla materia, apparso sulle pagine di Science Advances, suggerisce che la fine dell’esistenza di queste creature fosse in realtà segnata ben prima che il famoso asteroide Chicxulub si schiantasse sulla Terra. Secondo gli autori della ricerca, infatti, anche i cosiddetti inverni vulcanici, dovuti alle frequenti eruzioni registrate nell’epoca immediatamente precedente a quella della scomparsa dei dinosauri, sarebbero parte della “letale equazione”. Ecco di che cosa si tratta.
Troppo zolfo
Gli autori dello studio hanno ideato una tecnica che ha permesso loro di stimare, a partire da campioni prelevati da un altopiano dell’India occidentale costituito di lava solidificata, la quantità di zolfo e di fluoro immessa nell’atmosfera a seguito dalle eruzioni vulcaniche che si sono verificate circa 200mila anni prima della scomparsa dei dinosauri. Queste, spiegano i ricercatori, e in particolare il massiccio rilascio di zolfo, potrebbero aver causato ripetuti abbassamenti delle temperature globali, mettendo a dura prova gli ecosistemi dell’epoca già prima che l’asteroide arrivasse a dare il colpo di grazia.
Gli inverni vulcanici
Il fenomeno dell’abbassamento delle temperature dovuto a eruzioni vulcaniche è noto come inverno vulcanico, ed è dovuto all’accumulo nella stratosfera di ceneri e vapori sulfurei. Questi vengono a formare una sorta di schermo che riflette parte delle radiazioni solari, causando un abbassamento globale delle temperature.
“La nostra ricerca – spiega Don Baker, co-autore dello studio e docente presso il dipartimento di Scienze Planetarie e della Terra della McGill University di Montreal (Canada) – dimostra che le condizioni climatiche erano quasi sicuramente instabili, con ripetuti inverni vulcanici che potrebbero essere durati decenni, prima dell’estinzione dei dinosauri. Questa instabilità potrebbe aver reso la vita difficile a tutte le piante e gli animali e gettato le basi per l’estinzione dei dinosauri”.
Altre teorie
Un altro studio recentemente pubblicato su Nature supporta invece una teoria che è una sorta di via di mezzo fra quella dell’asteroide e quella degli inverni vulcanici. Gli autori in questo caso hanno utilizzato delle simulazioni per valutare gli effetti dovuti al rilascio di finissime polveri a seguito dell’impatto dell’asteroide Chicxulub con la Terra. Le polveri sarebbero rimaste sospese nell’atmosfera per circa 15 anni, fino a causare un abbassamento globale delle temperature attraverso un meccanismo simile a quello descritto per gli inverni vulcanici.
Magari, chissà, potrebbe essere stato l’insieme di tutti questi fenomeni ad aver causato l’estinzione dei dinosauri. Certo è che queste creature del passato, complice forse anche la loro tragica scomparsa, continuano ad affascinare gli esperti e non solo.
Fonte : Wired
